Tzintzuntzan: capital del Señorío Tarasco
Ubicada en la ribera del lago de Pátzcuaro, la ciudad de Tzintzuntzan fue una de las poblaciones más importantes a la llegada de los españoles, en el siglo XVI, cuando contaba con aproximadamente 30,000 habitantes. Era la capital del Señorío Tarasco, desde donde se tomaban las decisiones políticas, económicas y religiosas más importantes de un amplio territorio. En ella residieron los señores Uacúsechas, —señores águilas—, líderes de esta jurisdicción, quienes gobernaron a través de una dinastía hereditaria.
Tzintzuntzan, capital lacustre de los purépechas y de su vasto imperio libre, fue residencia real del irecha, sitio ritual-estatal, mercado regional y responsable de una cuantiosa producción artesanal básica, ritual y de élite. Sobre su antigüedad, por los materiales recuperados en las excavaciones, se estima que hubo una ocupación cuando menos desde el periodo Epiclásico (600-1000).
La antigua ciudad se distribuye en amplias terrazas y grandes plataformas que se acomodan en las laderas de los cerros Yarahuato y Tariaquere, sobre las que se desplantan relevantes estructuras arqueológicas. Actualmente, las exploraciones se han concentrado en la zona de la Gran Plataforma y en la plataforma conocida como La Tira.
Sobre la Gran Plataforma se hallan cinco yácatas, además de otras estructuras entre las que destaca el Edificio B o Palacio, una serie de cuartos que se distribuyen alrededor de un patio que debió de tener columnas para sostener la techumbre de un posible corredor.
Las Yácatas se han destacado por ser los monumentos más sobresalientes en el área. La forma de estas construcciones resulta de la combinación de dos cuerpos geométricos: una porción piramidal de planta rectangular, hasta con diez cuerpos escalonados, paralelos y en talud; más otra sección con desplantes semicirculares, hecha de la misma forma, lo cual le da una silueta cónica.
Su singularidad consiste en ubicarse sobre una descomunal terraza artificial, integrada en un antiguo cono volcánico cercano. La plataforma mide 450 m de largo por poco más de 250 m de ancho, integrada por varias toneladas de piedras que fueron acarreadas a mano.
En su interior, se albergan los vestigios de otras plataformas de menor dimensión, tal vez con igual número de estructuras encima, todo un conjunto construido en momentos previos. De esas subestructuras, sólo se conoce una parte de la yácata alojada debajo de la llamada Yácata.
La particularidad de la conquista de Michoacán hizo de esta ciudad un lugar donde, durante buena parte del siglo XVI, convivieron la nobleza tarasca y los conquistadores españoles en el antiguo emplazamiento de la ciudad, hasta que ésta fue trasladada a las partes bajas hacia finales del siglo XVI. Ello convierte a Tzintzuntzan en un lugar único para el estudio de la transición de las sociedades antiguas a las del periodo virreinal temprano.